El mercurio y la minería del oro

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El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es un líquido inodoro, insoluble en agua, soluble en ácidos nítrico y sulfúrico, no es buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de la electricidad, se alea fácilmente con metales como el oro, plata, cobre, plomo y zinc produciendo amalgamas.

A temperatura por encima de los 40 °C, debido a su baja presión de vapor (0,0002 Pc a 234 K ), se evapora produciendo vapores tóxicos y corrosivos que al enfriarse se depositan de nuevo. Está presente en el aire, el agua y los suelos.

La exposición al mercurio (incluso a pequeñas cantidades) por inhalación, ingestión y contacto causa graves problemas de salud, los efectos nocivos son:daños al centro motor, retraso mental, riñones, ceguera, convulsiones e incapacidad de hablar. Daños que pueden ser transmitidos de la madre al feto. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha clasificado el metil-mercurio como "posiblemente carcinógeno para el ser humano" .

Una de las vías de exposición humana al mercurio es el consumo de pescado y marisco contaminados con metil-mercurio. Ya que el mercurio una vez liberado alos ríos, ciertas bacterias lo transforman en metil-mercurio y los peces ingieren este producto al alimentarse del plancton.

El uso del mercurio en la minería aurífera es la que más aporta al medioambiente, afectando la vida humana, animales y vegetales con este elemento que no se degrada ni se puede reciclar.

Bolivia importa para el uso en la pequeña minería artesanal,238,000 Kg (2016) y emite 130,000 Kg/año. Esto debido a que para obtener 1 Kg de oro en circuito abierto se pierden 5 a 10 Kg de mercurio.

De 100 toneladas, 45 son liberados al ambiente contaminando el agua, suelo y aire, con relaves con contenidos de mercurio (para obtener un gramo de oro se remueve 3 ton de roda) y durante el quemado de la amalgama.

En nuestro país operan 1700 Cooperativas, de las cuales 1070 producen 8 a 9 toneladas de oro, compuesto de 120,000 asociados, 50,000 sub- empleados y familiares sumando a 500,000 personas vinculados a la explotación del oro.

Como los pequeños emprendimientos son los que mayor número de fuentes de ocupación crean, generadores de riqueza, es un sector muy importante en el país y el mundo por tanto, es menester que los técnicos, ingenieros y científicos, nos preocupemos en preservar el aire, agua y suelo como principales sustentadores de la vida.

Se debe promover y aplicar técnicas de extracción del oro sin mercurio, empleando métodos de trabajo más seguros para prevenir la exposición al ambiente.

En el mes de abril del presente, en el Congreso Internacional de Medio Ambiente e Innovación de la Industria Minera. El Msc. Ing. PierryAmmann, expuso el Tema: Oro sin Mercurio en Bolivia. Utilizando bórax en vez de mercurio.

Método desarrollado en Filipinas hace más de 30 años por el geólogo economista Peter Appel. (Minería libre de mercurio). Aplicable en la pequeña y artesanal minería del oro.

El señor Appel estuvo en Perú y Bolivia dando conferencias sobre la aplicación de su método, pero por escepticismo de los mineros y el apoyo correspondiente, no se pudo aplicar. El método en sus operaciones sobresalientes consiste en:

No agregar mercurio en el molino. -Después de lavar la alfombra, lavar el concentrado con jabón.-Separar el hierro con imán cubierto con plástico. - Remoler el concentrado sobre el plato. - Recoger el concentrado en una bolsa de plástico y mezclar con la misma cantidad de bórax. - Preparar el plato de arcilla revistiendo la superficie interna con bórax fundido, esto para que durante la fusión de oro el plato no se agriete. - Fundir exactamente como en el mercurio, en un plato revestido de bórax. - Se obtendrá un botón de oro puro.

El método tiene el beneficio de una recuperación es 40 % más que el método tradicional con el incremento de 10 % de tiempo adicional.

Estos datos son el resultado obtenido después de dividir un concentrado en dos partes iguales y aplicados ambos métodos.

Haciendo estimaciones sobre los datos anotados, el costo para obtener 1 Kg de oro se gasta 2,500.00 Bs en mercurio, y 100 Bs en bórax.

En Filipinas 300,000 mineros de pequeña escala, aplican el método hace más de 25 años, en el Perú el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología va desarrollando procesos novedosos en la minería del oro. Es imperativo que el Gobierno, las Instituciones de Investigación y los implicados en la Minería del Oro, entren en acción para la aplicación de método filipino y se deje de dañar el Medio Ambiente que no es nuestro, sino de las generaciones futuras.

Bibliografía

Memorias del Congreso Internacional de Medio Ambiente e Innovación de la Industria Minera, Oruro (Bolivia), 2019.

Gilbert M. Masters, Wendel P. Ela, Introducción a la Ingeniería Medio Ambiental, Pearson Educación, Madrid (España,) 2008.

Oyarzun Roberto, Minería Ambiental, Ediciones GMM, España, 2011.

* MBA. Ingeniero Químico

Miembro de Aremprom