Tendencias mundiales en exploración de minerales

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La recuperación en la exploración que comenzó a fines de 2016 continuó durante la primera parte de 2018, y el gasto planificado en exploración no ferrosa aumentó por segundo año consecutivo.

La encuesta de S&P Global Market Intelligence en más de 3.300 empresas públicas y privadas en 2018 dio como resultado que el presupuesto global no ferroso global se incrementó en un 20% año a US$ 9.62 billones. Por primera vez desde 2012, el número de empresas que planificaron gastos aumentó; las 1.651 empresas que exploraron activamente en 2018 fueron 8% más que en 2017, pero aun así un tercio menos que el máximo de 2012. Las asignaciones de exploración se vieron impulsadas por los aumentos generales en la exploración planificada, con un aumento del presupuesto promedio de US$ 5.8 millones y un aumento del presupuesto promedio de US$ 1.3 millones. Mientras que el presupuesto promedio se mantuvo muy por debajo de los niveles de 2011 a 2013.

Las compañías junior e intermedias pudieron recaudar fondos para sus esfuerzos de exploración de manera más consistente desde marzo de 2016, con una mejora notable en el período anterior de tres años. Si bien los financiamientos se están moviendo en la dirección correcta, los US$ 9.60 billones recaudados en 2017 y los US$ 9.440 millones en 2018 permanecen muy por debajo de los US$ 19.410 millones recaudados en 2011.

Las ofertas de capital destinadas principalmente a fines de exploración en 2018 disminuyeron ligeramente en comparación con 2017 y 2016, con un total para los tres años cercanos a los niveles de 2012, cuando los mercados de acciones apenas empezaban a rehuir a la industria.

La industria sigue siendo adversa al riesgo

Se ha demostrado durante mucho tiempo que la industria minera está asignando una proporción cada vez mayor de su gasto en exploración a proyectos avanzados y a minas. Esto tiende a ser más pronunciado durante las recesiones, ya que las junior optan por gastar sus fondos escasos en activos probados en lugar de en etapas iníciales más riesgosas de la exploración. A pesar de la mejora de las condiciones del mercado en 2017 y 2018, la proporción de los presupuestos dirigidos a la exploración inicial cayó a su mínimo histórico de 26% en 2018. Esto muestra que, si bien las condiciones han mejorado, las empresas siguen siendo adversas al riesgo.

Baja participación de los ingresos dirigida a la exploración

Si bien la industria minera acepta ampliamente que la exploración es clave para garantizar el futuro de las compañías, los que perciben más ingresos de al menos US$ 1 billón) continúan asignando solo una pequeña proporción de sus ingresos para explorar nuevas áreas y reemplazar reservas y recursos.

En 2017, los ingresos ajustados promedio para estas compañías con mayores ingresos aumentaron un 6%, a US$ 3.44 billones. La cantidad que gastaron en exploración en 2017 aumentó solo 1%, a US$ 49.8 millones. Esto derivó a que la "ratio" (proporción) del gasto en exploración a los ingresos ajustados bajara a 1.4%, su mínimo histórico. Aunque actualmente se pronostica que esta relación volverá al 1.6% en 2018 (utilizando los ingresos de 2017 y los presupuestos de exploración de 2018), se mantiene cerca de sus niveles históricamente más bajos.

Parece poco probable que la ratio mejore en el futuro, ya que la consolidación de la industria en su punto más alto, generalmente produce una menor exploración: se combinarán los flujos de ingresos, pero con una menor composición de los presupuestos de exploración y los gastos. Se observó lo mencionado en 2001 con la fusión de BHP Ltd. y Billiton PLC, y en 2002 con la adquisición de Normandy Mining Ltd. por Newmont Mining Corp. Las recientes adquisiciones de Barrick M&A y la transacción propuesta por Newmont-Goldcorp probablemente afectarán la relación en los próximos años, ya que las compañías fusionadas generalmente racionan los presupuestos para sus portafolios combinados.

La menor proporción de los ingresos de los principales mineros hacia la exploración básica, refuerza la preocupación existente sobre una disminución de la exploración básica en los próximos años.

Las compañías más grandes asignaron el 0.4% de sus ingresos a la exploración básica en 2017, su mínimo histórico, muy inferior del 2% asignado en 1997. Se estima que la participación ha mejorado ligeramente a un 0.5% en 2018. Esto no quiere decir que estas empresas hayan abandonado la exploración generativa, aunque sus presupuestos continúan siendo mayores a las de las junior, que a su vez aumentaron en mayor porcentaje, sino que la mayoría de los grandes productores están enfocados en la exploración de proyectos avanzados y en minas para reemplazar sus reservas agotadas y aumentar sus producciones.

(Continuará)