Brillantes de noche, radioactivas todo el dÃa: la lucha obrera de las chicas del radio
12 may 2019
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En 1920, las pintoras de relojes fosforescentes perdieron los dientes y desarrollaron terribles tumores por haber estado expuestas al radio si protección.
Era lo más cerca que Katherine Schaub iba a estar nunca del "sol lÃquido", como se referÃan al radio en los años 20. Las muchachas de clase obrera como ella no podÃan permitirse los dentÃfricos mezclados con el elemento milagroso que garantizaba una sonrisa perlada ni los tónicos de rejuvenecimiento, aunque esto aún no lo necesitaba porque solo tenÃa 15 años. Su única opción era manipularlo en una fábrica de relojes de lujo en Newark, Nueva Jersey.
Pero las advertencias de Hebe llegaron tarde para las chicas del radio: adolescentes con las manos pequeñas y ágiles que enfermaron de anemias, neoplasias, necrosis de los huesos y una degradación bucal que más tarde serÃa conocida como "mandÃbula de radio".
"Mi precioso radio", lo llamaba con cariño Marie Curie, quien estuvo años expuesta sin protección a las radiaciones de estas sustancias cancerÃgenas que finalmente la mataron de una anemia aplásica. Mientras investigaba las propiedades curativas, el inventor William J. Hammer tomó una muestra atraÃdo por su destello verdoso. Y su ojo no le engañó, pues el radio combinado con pegamento y sulfuro de zinc formaba una sustancia que brillaba en la oscuridad y que pronto resultó de una gran utilidad industrial.
Pero lo peor no fue eso, sino cuando lo ingerÃan a palo seco durante sus jornadas laborales. Usaban un pincel muy fino de pelo de camello para pintar las manecillas y, cuando las cerdas se separaban, las chupaban para no salirse nunca de la lÃnea de la esfera. El radio era un material prohibitivo y cada desperdicio les podÃa acarrear una buena bronca o el despido inmediato. Con cada chupada, un poco de veneno entraba directamente a su organismo.
Fryer se decidió a buscar a antiguas compañeras para iniciar una demanda, aunque le costó años dar con un grupo numeroso y un abogado dispuesto a representarlas ante la multimillonaria compañÃa. Aún asÃ, el caso llegó a los periódicos y, a pesar de los intentos de encubrir la relación entre las muertes y la intoxicación por radio de la USRC, la demanda llegó a juicio.
En 1927 más de 50 chicas habÃan muerto. "De hecho, hubo que esperar a que el primer empleado varón de la empresa de radio muriera para que los expertos finalmente se hicieran cargo", explica Moore.
Las Radium Girls, como las bautizó la prensa, copaban la primera plana y captaron la atención de todo el paÃs. "Por entonces, sin embargo, el tiempo se estaba acabando: a las mujeres les habÃan dicho que apenas les quedaban cuatro meses de vida y la empresa parecÃa dispuesta a retrasar los procedimientos legales". La misma Marie Curie envió una carta a las chicas del radio brindándoles su ayuda y asegurando que era imposible destruir la sustancia una vez estuviese dentro del cuerpo.
Fue un proceso largo y traumático en el que muchas se quedaron por el camino e incluso tuvieron que ver cómo exhumaban los restos de Mollie Maggia. Al final, el caso de las chicas del radio fue uno de los primeros en los que una empresa fue declarada responsable de la salud de sus empleados. "Llevó a la creación de normas que salvaron vidas y, en última instancia, al establecimiento de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional", cuenta la escritora en su ensayo.
Muchas de estas mujeres pelearon desde su lecho de muerte, con enormes tumores en las caderas y los pies, las bocas desdentadas y los huesos frágiles como el cristal. Lo hicieron sabiendo que la justicia llegaba tarde para ellas, pero habÃa esperanza para todas las demás. Brillaban por dentro por culpa del radio, pero mucho más por fuera, iluminando un pedazo de Historia que nunca les atribuyeron como merecÃan. Es el momento de honrar a "las chicas fantasma".
Tomado de eldiario.es
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