La explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon causó la muerte de 11 tripulantes y un derrame masivo de petróleo en el Golfo de México que aún no ha podido ser contenido.
Desde que se produjo la catástrofe el 20 de abril, se desató una discusión en el Congreso y los medios de comunicación de Estados Unidos sobre la secuencia de acontecimientos que condujeron a ella.
En BBC Mundo les presentamos un resumen de lo que se conoce hasta ahora sobre el derrame de petróleo provocado por la plataforma de British Petroleum y las cuestiones principales que están siendo todavía investigadas.
ANTECEDENTES
La plataforma petrolera Deepwater Horizon trabajaba en la perforación del pozo de petróleo Macondo para ponerlo a producir.
La parte superior del pozo está a unos 1.524 metros bajo la superficie marítima en el del Golfo de México, justo enfrente del delta del río Mississippi.
Deepwater Horizon era propiedad de la empresa de exploración Transocean, subcontratada por BP, de donde eran también la mayoría de los trabajadores.
NATURALEZA DEL POZO
Los pozos de explotación petrolera submarinos no son sólo los agujeros de perforación con una tubería pegada a ellos. A medida que la perforación se realiza, un líquido, generalmente barro, sale de la broca de forma que empuja los escombros hacia arriba.
Este líquido también contrarresta la presión para permitir que el petróleo y el gas sigan su camino hacia la superficie.
Cuando todos los pasos de la perforación se completan, se pone cemento en una cubierta de metal que se coloca en el lugar del agujero.
En este caso, el pozo ya se había cimentado y estaba listo. En el momento que ocurrió el accidente, el pozo estaba prácticamente acabado.
COMO SE COLOCA EL CEMENTO
● El taladro que baja desde la plataforma penetra en el fondo marino creando un pozo sobre el que va bajando una tubería de revestimiento.
● La tubería se coloca en el pozo, lo que permite bombear el cemento en la tubería para que quede fija.
● Una vez que el cemento se ha colocado y está estable, comienza otra fase de la perforación.
CAPA Y CEMENTO
El primero de los dos problemas catastróficos de la plataforma Deepwater Horizon estaba en el propio pozo.
En su testimonio ante un comité del Congreso de Estados Unidos el 19 de mayo, el presidente ejecutivo de Transocean, Steve Newman, señaló que el pozo estaba "prácticamente completo" y que la perforación había terminado tres días antes del accidente, el 17 de abril.
"Lo único que sí sabemos es que en la noche del 20 de abril se produjo un fallo repentino catastrófico en la capa, el cemento o ambos. Sin un fallo de uno de esos elementos, la explosión no podría haber ocurrido", explicó Newman en el Congreso.
El trabajo de cementación fue realizado por la empresa contratista Halliburton.
CENTRALIZADORES
Mucho se ha dicho en las audiencias del Congreso de Estados Unidos destinadas a investigar el derrame sobre el número de centralizadores utilizados. Estos dispositivos aseguran que la tubería o la carcasa está centralizada durante el proceso de cementación para garantizar un buen trabajo.
Según algunos congresistas, Halliburton recomendó que se utilizasen 21, pero BP decidió usar sólo seis.
En un correo electrónico, un ingeniero de BP dijo al respecto: "Pero, a quién le importa, ya está hecho, fin de la historia, probablemente va a estar bien y vamos a conseguir un buen trabajo de cementación".
SISTEMA DE REVESTIMIENTO
Debido a la importancia de conseguir un buen trabajo de cementación en el pozo, que se adhiere tanto a la capa como a la formación geológica en la que se excava el pozo, generalmente se realizan una serie de mediciones llamadas "sistema de revestimiento".
Un dispositivo de exploración sonora se baja a través del pozo en un cable para comprobar si hay imperfecciones en el revestimiento u otros problemas con el cemento. Si los hay, se puede colocar más cemento en las secciones afectadas.
Los documentos presentados en el Congreso muestran que un equipo de la empresa Schlumberger fue llamado a la plataforma para hacer ese trabajo, pero partieron en la mañana del accidente por lo que sus servicios no fueron necesarios.
Otros documentos sugieren que el ahorro de costos al no tener el sistema de revestimiento es de aproximadamente $us118.000.
PROBLEMAS CON EL CEMENTO
El congresista estadounidense Henry Waxman, que lidera la investigación sobre el desastre en el Congreso, señaló que hubo "una falla para sacar lodo con bolsas de gas fuera del pozo". Esto debería haberse hecho antes de la cementación.
Otra cuestión es el tipo de capa que se utilizaría en el fondo del pozo. Según Waxman, BP optó por una sola línea de revestimiento desde el fondo del mar hasta el final del pozo. La opción más cara hubiera sido usar una funda, es decir una línea externa y dentro de ésta, otra tubería.
Este sistema habría creado más barreras al flujo ascendente del petróleo y el gas, pero también habría sido más caro.
Otras cuestiones de cementación que están siendo investigadas por Transocean incluyen el tipo de cemento usado, el volumen y el tiempo se requería para que se solidificara.
¿QUE ES UNA VALVULA DE SEGURIDAD?
Cualquiera que sea la causa exacta del accidente, está claro que hubo una especie de golpe de gas y una explosión que derivó en un aumento incontrolado de la subida del petróleo y el flujo de gas a la superficie.
Se supone que la válvula de seguridad debe evitar que esto ocurra. La válvula de seguridad, equivalente en su tamaño a un edificio de cinco plantas, se compone a su vez de una serie de válvulas de alta presión, diseñadas para prevenir que un golpe dañe la operación de perforación.
Concretamente, la válvula de seguridad de esta plataforma que fue construida por la empresa estadounidense Cameron a petición de Transocean, tenía cinco tipo de válvulas de seguridad cilíndricas y dos válvulas de seguridad anulares, según explicó un ejecutivo de Transocean.
Estos dispositivos no impidieron la explosión. Tampoco fue posible activarlos mediante un sistema de control remoto.
¿POR QUE FALLO?
Hasta el momento, se ha hablado principalmente de dos posibles escenarios. Uno, sugerido por Transocean, es que la explosión fue tan catastrófica que empujó fragmentos de cemento a través de la válvula de seguridad tan velozmente que esta se dañó y no se pudo activar.
Un indicativo de la fuerza de lo que sucedió es que los fragmentos de cemento llegaron a la cubierta de la plataforma petrolera.
La otra posibilidad es que la válvula de seguridad falló desde un primer momento.
Hubo denuncias iniciales de que las baterías del panel de control de la válvula de seguridad estaban descargadas, algo que ha sido negado por Transocean.
Un trabajador de la plataforma petrolera también le dijo al programa Panorama de la BBC que se había visto una fuga en uno de los paneles de control de la válvula de seguridad.
La última línea de defensa en una válvula de seguridad suele ser una lámina ciega para cortar la tubería. Este dispositivo, que se activa hidráulicamente, utiliza hojas impulsadas por pistones para cortar la tubería, lo que interrumpe el flujo.
Esto no funcionó. Una posible explicación es que la sección de la tubería que estaba tratando de cortar era una sección de "herramienta de articulación". Estas uniones entre las tuberías suelen ser tan fuertes que una lámina de corte ciego no puede cumplir su función en ellas.
Otra posibilidad es que no funcionase algo en la lámina ciega para cortar la tubería.
¿Qué pasó después?
Con el fallo en el sistema de prevención de explosiones, la plataforma estaba en peligro. Todo sucedió muy rápido, según explicó el directivo de Transocean, Steve Newman.
"También está claro que el equipo que trabajaba en la plataforma tuvo muy poco o nada de tiempo para reaccionar. Los primeros indicios de problemas y las explosiones fueron casi instantáneas".
Una oleada de gas llegó a la superficie calcinada. Transocean identificó dos buques cercanos, motores propios de la plataforma y el material de la misma como el posible origen de la ignición accidental.
En la explosión e incendio, 11 trabajadores de la plataforma murieron y otros resultaron heridos. Un poco más de 36 horas después la plataforma se hundió.
Fuente: BBC Mundo
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