Colombia: Eliminación total del uso de mercurio en la producción de oro

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En el último tiempo, la producción de oro en el sector de la pequeña minería está íntimamente ligada al uso del mercurio, aprovechando las propiedades del metal líquido para formar con el oro las denominadas amalgamas. Sin embargo, lamentablemente se hace un manejo no adecuado y un uso indiscriminado de este importante insumo en las etapas que no corresponden y en equipos no diseñados ni adecuados para tal efecto.

La amalgamación de carga bruta procedente de yacimientos primarios en los equipos de molienda (quimbaletes, trapiches, molinos a rastras, molinos californianos, molinos a bolas estacionarios, molinos de martillos, molinos a bolas continuos, etc.) prescindiendo de una etapa previa de concentración, es una práctica muy difundida pero completamente negativa tanto desde el punto de vista técnico, económico como ambiental. Se pierde mercurio en estado líquido y gaseoso contaminando suelos, cuerpos de agua y aire con los consiguientes impactos ambientales negativos y mayores e importantes incrementos en costos de operación para los mineros.

En este sentido, es importante e ilustrativo el caso de Colombia, en el cual el Estado, mediante un claro compromiso por la preservación de la salud humana y la mitigación de los impactos ambientales generados por el desarrollo de actividades mineras sin el cumplimiento de los estándares que rigen la industria, ha venido adoptando un marco político y regulatorio, cuyo propósito está enmarcado en acatar los mandatos nacionales e internacionales para la reducción y eliminación del uso del mercurio de la actividad industrial minera.

Es por ello, que se instituyó la Ley 1658 del 15 de julio de 2013 "por medio de la cual se establecen disposiciones para la comercialización y el uso de mercurio en las diferentes actividades industriales del país, se fijan requisitos e incentivos para su reducción y eliminación y se dictan otras disposiciones", que tiene dentro de su alcance, la eliminación total del mercurio en el proceso de beneficio del oro, estableciendo un plazo máximo de cinco (5) años, es decir, hasta el año 2018, a través de la implementación de tecnologías limpias en la recuperación del oro que no requieran la utilización de mercurio y que a su vez sean más eficientes.

De igual forma, con el liderazgo del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible por su carácter transversal, en diciembre de 2014 se lanzó el "Plan �nico Nacional de Mercurio", que busca eliminar gradual y definitivamente el uso de mercurio en el sector minero e industrial de Colombia. Dicho Plan fue acordado entre ocho ministerios (Ambiente y Desarrollo Sostenible; Minas y Energía; Salud y Protección Social; Trabajo; Comercio, Industria y Turismo; Relaciones Exteriores; Agricultura y Desarrollo Rural; y Transporte) y dos instituciones mineras (Agencia Nacional Minera y la Unidad de Planeación Minero Energética).

El mencionado Plan �nico Nacional de Mercurio se convierte en la ruta que debe seguir el Gobierno Nacional para eliminar el uso del mercurio con su respectiva inspección, control, vigilancia y gestión de información y conocimiento, en procesos mineros e industriales en todo el territorio nacional y se trata de un esfuerzo conjunto entre los distintos niveles de gobierno, el sector minero, industrial, comercial, ambiental, el sector salud, trabajo y la sociedad civil en general, cumpliendo con los compromisos nacionales e internacionales del país. Este Plan establece lineamientos claros para reducir y eliminar progresivamente el uso del mercurio en todo el territorio nacional, en la minería a julio de 2018 y todos los procesos industriales y productivos a julio de 2023.

Dada las razones antes expuestas, el Ministerio de Minas y Energía tiene la necesidad de fomentar alternativas tecnológicas de producción más limpias para los procesos de beneficio de oro que conduzcan a la eliminación del uso del mercurio en regiones que por sus particulares características geológicas no permiten el uso de otros métodos convencionales; es por ello que requiere del conocimiento especializado de entidades, programas, proyectos y grupos reconocidos que direccionan su labor en el desarrollo de la ciencia y la tecnología a través de procesos de investigación.

De la implementación de las alternativas técnicas propuestas, se espera que de manera rápida y pragmática los cambios se traduzcan en el incremento de la productividad y que el cambio al sistema mejorado se pueda realizar con facilidad, sin costos elevados ni introducción de tecnología sofisticada. De esta manera la intervención del Proyecto BGI sirve como puente para el acatamiento de la Ley vigente en cada país, la autodifusión de las denominadas tecnologías limpias y el cumplimiento de uno de los criterios más importantes para la producción y exportación de oro responsable, "la reducción en algunos casos y la eliminación total del uso de mercurio en otros".

(*) Ingeniero Metalúrgico

Asesor Técnico Proyecto BGI. Investigador

NdeR.- Agradecemos la valiosa cooperación del Ing. Félix Carrillo que nos permite aprovechar sus importantes trabajos de investigación como el presente, relacionado con la eliminación total del mercurio en la producción de oro. Una experiencia que con seguridad será tomada en cuenta en niveles superiores de nuestras autoridades de minería, dadas las condiciones factibles de encarar cambios en los tradicionales y contaminantes sistemas del uso de mercurio en la explotación aurífera. El presente trabajo nos llega desde la localidad de Córdoba en Colombia, donde actualmente cumple labores de asesor el autor de la nota.