¿El litio, el oro del siglo XXI, podrá sacar a Bolivia de la pobreza?

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Los sueños de progreso y desarrollo que muchos bolivianos tienen depositados en las enormes reservas de litio sólo podrán ser realidad si el país logra vencer los grandes desafíos económicos, ambientales, sociales y de capacidad que demanda esta promisoria industria, advierte una investigación de los especialistas Rebecca Hollender y Jim Shultz.

“En términos prácticos, el gobierno está haciendo algunas cosas correctamente, como iniciar el programa con un proyecto piloto para probar las aguas tecnológicas y económicas en juego. Pero hay muchas cosas que pueden salir mal en el camino que se avecina para la explotación de litio. En la batalla cuesta arriba para hacer realidad los sueños de los bolivianos sobre el litio, hay que tomar un primer paso incuestionable: reconocer y entender los desafíos económicos, ambientales, sociales y de capacidad a los que se enfrenta el país”, dice el estudio remitido a la Plataforma Energética.

Hollender y Schultz creen que el mercado de baterías para vehículos se presenta como el más lucrativo para el litio y es al que apunta el gobierno de Evo Morales, aunque hay la duda sobre ¿cuán grande es ese mercado y cuándo estará en la cima?

Otra gran interrogante es la magnitud de las inversiones para establecer una industria de baterías de litio en Bolivia. “Si Bolivia se decide por la plena industrialización del metal el presupuesto sería de $us 200 millones o más, solo para la planta principal, pero ello no incluye los costos adicionales de construir industrias químicas de soporte y un enorme sistema de infraestructura en una región donde incluso hoy contar con electricidad es un desafío tecnológico. Un funcionario boliviano ha ubicado el costo potencial final en mil millones de dólares”.

Otro de los grandes problemas es el impacto ambiental y daño ecológico que generará la explotación del litio a gran escala, agrega el estudio que puede ser descargado del link colocado al final de esta nota de la Plataforma Energética.

RESUMEN EJECUTIVO DEL ESTUDIO

A continuación, presentamos algunos extractos del resumen ejecutivo de la obra de Hollender y Shultz:

Cada vez que contestamos un teléfono celular o encendemos un iPod, vemos nuestros relojes o conectamos una computadora portátil estamos contando con baterías que contienen litio. El litio también se utiliza en la producción de vidrio y cerámica, en medicación para el tratamiento del desorden bipolar, aire acondicionado, lubricantes, armas nucleares y otros productos. El más ligero de los metales de la tierra, el litio, es extraído de muchas fuentes, pero más económicamente favorable de salares subterráneos como los que se encuentran en abundancia en el vasto Salar de Uyuni, en Bolivia.

La atención global de hoy por el litio se debe a su potencial como un ingrediente clave para la construcción de una nueva generación de baterías para vehículos eléctricos. Importantes capitales del mundo están invirtiendo miles de millones de dólares en el futuro del litio. Algunas estimaciones especulan que las ventas de baterías de litio para automóviles experimentarán un salto de $US 100 millones anuales a 103 mil millones al año en las próximas dos décadas. De ser así, los países que poseen litio están destinados a convertirse en actores mucho más importantes de la economía global.

Pese al creciente entusiasmo acerca del futuro del litio, existen serias dudas sobre su factibilidad. El proceso de transformar el litio en carbonato de litio comercializable es complejo y costoso. Las baterías para vehículos eléctricos que se fabrican en la actualidad son demasiado grandes y pesadas y muy lentas para recargar. Estas baterías son tan caras que ponen el costo de los vehículos eléctricos más allá del alcance de la mayoría de los consumidores.

Las baterías de litio también tienen una reputación de prenderse en llamas. Las baterías de litio para vehículos podrían convertirse en un mercado global masivo, pero también podrían transformarse en el equivalente tecnológico de un casete con cinta.

(Continuará en próximas ediciones)

Fuente: Plataformaenergetica.org (La Paz, mayo 2010).-