Al haber incluido en nuestra anterior edici贸n, una serie de datos sobre la planta industrial de carbonato de litio y el inter茅s de 25 empresas en su explotaci贸n, colaboradores de nuestro suplemento nos piden la inclusi贸n del material "El proyecto del litio", elaborado por la empresa francesa Orstom y la UMSA, universidad pace帽a que dispuso personal para un trabajo de exploraci贸n en el Salar de Uyuni. Los resultados de ese trabajo y s贸lo con fines ilustrativos en torno al megaproyecto del litio, est谩n contenidos en el siguiente trabajo.
En el salar de Uyuni, entre 1978 y 1985, la francesa Orstom y la UMSA realizaron el 煤nico trabajo serio de exploraci贸n. Perforaron 66 pozos y el ge贸logo franc茅s Francois Risacher estableci贸 recursos de 8,9 millones (M) de toneladas de litio, 194 M tons de potasio y otros elementos. En 1991 un contrato firmado con la empresa americana Lithco subsidiaria de FMC Corp., fracas贸 porque el Gobierno pretendi贸 elevar el IVA del 10 al 13%. Se fue al Salar del Hombre Muerto (Argentina), convirti茅ndose en importante productor de carbonato de litio. El litio es utilizado en varias industrias, pero en los 煤ltimos a帽os su demanda creci贸 mucho m谩s por su empleo en bater铆as para laptops, celulares etc. y la posibilidad de su uso masivo en bater铆as para autom贸viles; por el fen贸meno del calentamiento global, el inter茅s mundial se volc贸 hacia este elemento no met谩lico y se pusieron en marcha varios proyectos en diferentes pa铆ses, algunos de los cuales a pesar de haber empezado despu茅s que en Uyuni, ya est谩n pr贸ximos a arrancar.
En abril de 2008, el Presidente Evo Morales anunciaba la determinaci贸n de industrializar los recursos evapor铆ticos del Salar de Uyuni, en el marco de una pol铆tica soberana de aprovechamiento y explotaci贸n racional. Estableci贸 que la producci贸n de carbonato de litio sea realizada por el Estado y que solo en la etapa de industrializaci贸n (fabricaci贸n de bater铆as que tienen alto valor agregado) puedan intervenir empresas extranjeras. La planificaci贸n fue la siguiente.
Fase I, Piloto.- Inversi贸n de 17 M$us (est谩 cerca de 20 M$us). Tecnolog铆a nacional. El 2011 deb铆a marcar la conclusi贸n de la Fase I, con la implementaci贸n de la plantas de cloruro de potasio (KCl) y carbonato de litio (Li2CO3), para una producci贸n escalonada hasta alcanzar mentalmente 40 toneladas de carbonato de litio y 1.000 toneladas de cloruro de potasio. La fase piloto fue llamada despu茅s semi industrial.
Fase II, Industrial.- Inversi贸n de 485 M$us. Tecnolog铆a nacional. Su objetivo principal es la implementaci贸n una planta industrial con capacidad de producci贸n anual de 700 mil toneladas de cloruro de potasio y 30 mil toneladas de carbonato de litio.
Fase III, Bater铆as de Ion-litio.- inversi贸n 400 M$us. Tecnolog铆a extranjera. Su objetivo principal es dar valor agregado a la materia prima que se produce en Bolivia, desarrollando materiales de c谩todo, electrolitos y bater铆as de ion litio en territorio boliviano.
Como m茅todo de concentraci贸n de litio la Gerencia Nacional de Recursos Evapor铆ticos (GNRE) eligi贸 las piscinas de evaporaci贸n solar, como las utilizadas en el salar de Atacama (Chile), principal productor mundial de carbonato de litio. Alberto Echaz煤, gerente de la GNRE, anunci贸 en noviembre de 2011 que j贸venes cient铆ficos nacionales de la GNRE desarrollaron un proceso tecnol贸gico propio para la obtenci贸n del carbonato de litio. En marzo de 2012, indic贸 que se ten铆an solicitadas 8 patentes, pero nunca se indic贸 en qu茅 pa铆s se solicitaron las patentes y si se concedieron o no. El m茅todo desarrollado por la GNRE y explicado en noviembre de 2011 consiste b谩sicamente en: 1) Eliminaci贸n de sulfatos, boro y parte de magnesio, mediante el encalado con lechada de cal (hidr贸xido de calcio); 2) Eliminaci贸n del cloruro de sodio, mediante evaporaci贸n solar y cristalizaci贸n fraccionada en piscinas; 3) Separaci贸n del cloruro de potasio, mediante el procedimiento anterior y refinaci贸n en la planta de cloruro de potasio; 4) Eliminaci贸n del magnesio por un proceso de desalinizaci贸n; 5) Transformaci贸n del cloruro de litio en carbonato de litio, mediante carbonato de sodio y su refinaci贸n en una planta fuera del salar, obteniendo dice un producto final con 99,99% de pureza.
LOS PROBLEMAS DEL PROYECTO
El salar de Uyuni tiene dos grandes desventajas operativas con el salar de Atacama, que utiliza el mismo proceso de evaporaci贸n solar: 1) Datos antiguos se帽alan una evaporaci贸n neta anual de 3.188 mm en el salar (desierto) de Atacama contra 1.150 mm del salar de Uyuni. Por las mayores lluvias registradas en los 煤ltimos a帽os, con seguridad que la evaporaci贸n neta en Uyuni debe ser ahora mucho menor. Para fines comparativos interesa hacer notar que para la evaporaci贸n solar del litio, las salmueran permanecen en las piscinas de Atacama durante un a帽o; 2) La nociva relaci贸n Mg/Li es 19 en Uyuni, 6 en Atacama y 1 en el salar del Hombre Muerto. Esta elevada relaci贸n dificulta y encarece la separaci贸n, el procesamiento y la refinaci贸n del litio, lo que podr铆a dificultar que el carbonato de litio alcance una pureza m铆nima del 99,5%, requerida para la fabricaci贸n de bater铆as.
Arrancado el proyecto se fueron dando varias demoras y explicaciones, hasta que la conclusi贸n de la primera fase se posterg贸 dos a帽os hasta 2013, la segunda y tercera fases para 2014. Las demoras se debieron fundamentalmente a las fuertes precipitaciones pluviales que en varias oportunidades inundaron el salar, perjudicando o revirtiendo la evaporaci贸n. En julio de 2012, el Gerente de la GNRE anunciaba la inauguraci贸n de la planta de cloruro de potasio y en enero de 2013 la de carbonato de litio. En junio de 2013 se vendi贸 250 toneladas de KCl (deb铆a haberse vendido unas 8.000 toneladas). En julio de 2013 el mismo personero indic贸 que la producci贸n de carbonato de litio y de bater铆as de litio se posterg贸 hasta 2016 (deb铆a ser 2014) y 2020 respectivamente. Puso como causas problemas t茅cnicos y falta de mercado. D铆as despu茅s, el asesor de Comibol, Jos茅 Pimentel, dec铆a: "La explotaci贸n de recursos evapor铆ticos es una nueva industria, actividad para la cual lamentablemente no tenemos recursos humanos ni la tecnolog铆a apropiada".
A fines de julio de 2013, el Gerente de GNRE se帽alaba que se tiene 10 toneladas de Li2CO3 (deb铆an haber unas 360 toneladas) con una ley superior al 96% (insuficiente para fabricar bater铆as) y que nunca se habl贸 de producir este compuesto en escala semi industrial, cuando desde inicio -como se mostr贸- se proyect贸 producir mensualmente de las mismas salmueras 40 toneladas de Li2CO3 y 1.000 toneladas de KCl.
Adem谩s del m茅todo de concentraci贸n por evaporaci贸n solar existen: 1) El m茅todo de absorci贸n selectiva utilizado en el salar del Hombre Muerto y patentado por su operadora la FMC Corp., en el que una membrana de adsorci贸n selectiva retiene solo el cloruro de litio existente en la salmuera, lo que evita la negativa influencia del magnesio. En Jap贸n, Corea y otros pa铆ses se hacen pruebas con este m茅todo. En un instituto del Jap贸n se trataron 25 litros de salmueras del salar de Uyuni con excelentes resultados. En tres pruebas de laboratorio se obtuvo Li2CO3 con pureza del 99,7% y una recuperaci贸n media del 73%. 2) Simbol Materials produce Li2CO3 de alta pureza en Salton Sea, EE.UU., de salmueras de descarga provenientes de plantas geotermales, utilizando un proceso 煤nico de osmosis revertida, m谩s r谩pido y econ贸mico que la evaporaci贸n solar. 3) La coreana Posco dice haber desarrollado en laboratorio un m茅todo qu铆mico para producir Li2CO3 en 8 horas en lugar de un a帽o. Este m茅todo est谩 siendo probado actualmente en escala piloto en el salar de Maricunga en Chile.
En repetidas oportunidades se insisti贸 en la necesidad de que la GNRE demostrara la factibilidad del m茅todo de concentraci贸n solar, antes de entrar a la etapa industrial. Aunque ya en enero de 2012, su gerente dec铆a (La Raz贸n 04/01/12): "Hemos obtenido carbonato de litio solamente con evaporaci贸n (solar) fraccionada, pero es un proceso muy largo y, sencillamente, desde el punto de vista econ贸mico, no es rentable; la recuperaci贸n (del mineral) es muy baja". Deber铆a reconocerse que el m茅todo de evaporaci贸n solar no funciona en la elaboraci贸n de carbonato de litio, para buscar otro m茅todo y evitar seguir perdiendo tiempo y dinero. Cualquier proyecto, m谩s a煤n uno que costar谩 m谩s de 500 millones de d贸lares, debe ser desarrollado con la tecnolog铆a adecuada y con personal t茅cnico experimentado y especial izado. Para el salar de Uyuni hay que adquirir tecnolog铆a que, por cara que resulte, resultar谩 siempre m谩s barata que depender de improvisaciones cuyos resultados son negativos. Por lo tanto, habr铆an dos alternativas: comprar tecnolog铆a comprobada para, que la GNRE siga manejando el proyecto, o firmar un contrato de asociaci贸n con una empresa que tenga experiencia y tecnolog铆a para manejar el proyecto.
PLANTAS PILOTO DE BATER脥AS Y C脕TODOS DE LITIO
Sin tener asegurada la fabricaci贸n de carbonato de litio grado bater铆a, al menos con el m茅todo de evaporaci贸n solar, en julio de 2012 el Gobierno contrat贸 al consorcio coreano Kores-Posco para la elaboraci贸n de materiales de c谩todos de litio para bater铆as de litio-ion con un costo de 1,5 M$us; el contrato indica que la GNRE proveer谩 el carbonato de litio requerido para este prop贸sito. El consorcio desarroll贸 y patent贸 en 2010 un m茅todo para producir directamente c谩todos de litio (sin pasar por la fabricaci贸n de carbonato de litio), a partir de pruebas realizadas con salmueras del salar de Uyuni. ?ltimamente Posco dice haber logrado en laboratorio un m茅todo qu铆mico para elaborar carbonato de litio en horas, en lugar de un a帽o. Resulta obvio que el consorcio no utilizar谩 su tecnolog铆a patentada en esta planta.
En noviembre de 2012 se compr贸 una planta piloto para la fabricaci贸n de bater铆as de Li-ion de la empresa china LinYi Cake Trade Co. Ltd. a un costo de 2,9 M$us, que est谩 instalando (52% de avance a fines de agosto de 2013) en La Palca. Se dio luz verde para la instalaci贸n del Complejo Industrial Piloto para la Fabricaci贸n de Bater铆as de Litio en la localidad de La Palca, Potos铆, que se edificar谩 con una inversi贸n de m谩s de 40 M$us. Con seguridad que el precio de compra de la planta piloto, no incluye la tecnolog铆a desarrollada -a un elevado costo- para fabricar las bater铆as. La GNRE inform贸 que en mayo de 2014 se comenzar谩 a ensamblar bater铆as de ion litio a escala piloto pero no para comercializarlas, sino para capacitar a la gente.
El 27 de agosto de 2013 los gobiernos de Bolivia y Holanda acordaron la puesta en marcha de un proyecto conjunto para la instalaci贸n de una f谩brica de bater铆as de litio y la transferencia de tecnolog铆a y conocimientos en esta industria, que refuerza lo dicho en el p谩rrafo anterior.
Fuente: NdeR
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