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En momentos en que se viven serios problemas de sequÃa en amplias regiones del paÃs, la minerÃa privada, estatal y la cooperativa están nuevamente en la atención de la opinión pública, ya que por las caracterÃsticas propias de la actividad minera se tiene un alto requerimiento de agua en las diferentes etapas de producción.
Una caracterÃstica importante y común en las aguas turbias es la baja velocidad de sedimentación de las partÃculas finas y muy finas (coloidales), lo que constituye un obstáculo para lograr una clarificación o limpieza natural.
La primera idea que surgió fueron los conocidos de diques de colas, pero fue descartada por los elevados costos de implementación, operación y mantenimiento demasiado altos para la pequeña minerÃa.
Por su naturaleza, las aguas lamosas requieren de mucho tiempo de tratamiento y grandes áreas de sedimentación para su clarificación natural. La topografÃa cordillerana no ofrece facilidades para la implementación de diques de colas. Esta restricción obligó a desarrollar sistemas alternativos para una clarificación rápida de estas aguas, que no precise de mucho espacio ni condiciones topográficas especiales y que minimice los impactos ambientales ocasionados por estas descargas.
Lo que se buscaba era un proceso que permita lograr una alta eficiencia y rapidez en la separación de los sólidos suspendidos, tomando en cuenta los caudales de agua turbia y la naturaleza fÃsica y quÃmica de los sólidos, el contenido de sólidos y la bajÃsima velocidad de asentamiento de esas partÃculas causantes de la turbidez. Hasta obtener agua clara y limpia por un lado y lodos (con alto contenido de sólidos) para su almacenamiento en un depósito apropiado por el otro.
Luego de un amplio análisis y pruebas de laboratorio se empezó a tratar de paliar la necesidad de área, desarrollando racionalmente esta idea se llegó al concepto de los espesadores laminares. Cabe recalcar que en el funcionamiento de los espesadores lo que interesa es obtener como producto un lodo espeso, con alta concentración de sólidos sin importar la calidad (turbidez) del lÃquido que se separa. En cambio en la clarificación es de suma importancia que el lÃquido que se separe sea lo más claro o limpio posible. Entonces esa fue la idea central para iniciar con el trabajo.
El equipo elegido fue del tipo Rheax, se decidió por esta alternativa considerando las siguientes ventajas: diseño simple, gran capacidad, ocupa un área pequeña, fácil manejo, bajo costo y facilidad de fabricación local.
En operaciones continuas y controladas del clarificador Lamella, se logró obtener agua clara de buena calidad, especialmente en lo referente al contenido de sólidos. El valor de sólidos suspendidos muy por debajo del lÃmite máximo (60.0 mg/l) permisible según las Normas de la Ley de Medio Ambiente.
El clarificador es un equipo de funcionamiento continuo, ocupa poco espacio y no requiere fuerza motriz, por eso se constituye en una alternativa ventajosa y accesible para la pequeña minerÃa, que tiene sus operaciones en zonas de difÃcil acceso y donde se dispone de poco espacio. Por la sencillez de su diseño y construcción, la disponibilidad de los materiales requeridos, es posible fabricarlo en talleres mecánicos locales a un costo relativamente bajo.
Contribuye a la preservación del medio ambiente al evitar la descarga de efluentes con contenidos de sÃlice y sulfuros, permitiendo el almacenamiento adecuado de los lodos resultantes. Se recupera más del 95% del agua como agua clara.
Adicionalmente, constituye una alternativa para aquellas operaciones que tienen problemas de abastecimiento de agua a los ingenios porque permite reciclar el agua clarificada, cuya calidad difiere poco o nada de la del agua fresca obtenida en arroyos, rÃos y lagos.
(*) Ingeniero Metalúrgico - Investigador
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