Misión del Discovery agrega avances médicos de la exploración espacial

La misión STS-131 que iniciará el lunes el transbordador Discovery pondrá a prueba un nuevo avance tecnológico de la exploración espacial: un sistema de purificación de agua tan absoluto que el líquido hasta se podrá usar en inyecciones intravenosas.

Los astronautas también llevarán a la Estación Espacial Internacional (EEI) un sistema de investigación de atrofia muscular causada por la ausencia de gravedad así como experimentos que ayudarían a comprender cómo esa ingravidez afecta el crecimiento celular y cómo las células luchan contra la infección.

El purificador y los experimentos celulares se suman a otros avances que la exploración espacial ha aportado a la medicina y la tecnología, entre ellos un sistema para convertir la orina en agua potable que ya está en uso en la estación orbital.

"A medida que la humanidad llega a otros planetas debemos aprender a vivir en el espacio por lapsos prolongados", señaló Eduardo Almeida, científico encargado de los experimentos celulares en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA.

Según informó la NASA en un comunicado, si el sistema de purificación funciona como está previsto sería crucial para futuros astronautas que pudieran sufrir una emergencia médica.

Además, podría ser utilizado por los militares en lugares remotos o en casos de emergencias causadas por desastres naturales.

El procedimiento, llamado "Project Clearwater" y desarrollado por el Centro Glenn de Investigaciones de la NASA en Ohio, filtra contaminantes microscópicos, incluidos metales pesados y toxinas, y produce un líquido absolutamente estéril.

El equipo que se encargará de esa tarea está contenido en una caja del tamaño de un maletín que filtra agua potable y agua sucia y produce agua ultra pura que cumple con todas las normas farmacológicas de EE.UU., señaló el comunicado de la NASA.

Según Philip Scarpa, uno de los científicos que creó el procedimiento, en cada una de las misiones espaciales existe la posibilidad de que un astronauta se enferme o resulte herido.

La NASA ha identificado 115 problemas médicos en la estación espacial que requerirían la administración de fluidos por vía intravenosa.

Por otra parte, un reciente estudio de la NASA indicó que para un viaje a Marte se necesitarían al menos 248 litros de fluido intravenoso. Actualmente la EEI cuenta con sólo 12 litros para casos de emergencia.

Incluso en los menos graves, como la fractura de un hueso o mareos con vómitos, esa reserva se puede agotar, especialmente si más de algún astronauta se enferma o resulta herido, indicó la agencia espacial.

La producción de fluidos intravenosos necesarios para el tratamiento médico podría reducir costos, resolver problemas de espacio y dar a la NASA mayor flexibilidad respecto al uso del agua en una nave, manifestó Scarpa.

Los problemas principales que tuvieron que resolver los científicos en la creación del sistema fueron el de la vibración en el momento del lanzamiento y el de la ausencia de gravedad en el espacio.

Las vibraciones podrían desprender pequeñas partículas en el fluido y sin la fuerza de gravedad el aire no se separa del fluido, lo que crea burbujas.

"Las burbujas son la mayor preocupación. En los fluidos intravenosos son peligrosas para un paciente porque pueden causar una apoplejía al bloquear el flujo de sangre en el cerebro", señaló el científico.

El equipo encabezado por Scarpa resolvió el problema mediante la inserción de filtros ´micrónicos´ que atrapan y eliminan las burbujas.

Durante los experimentos con el purificador, los astronautas utilizarán ordenadores y sensores para analizar la producción del fluido y medir el rendimiento del equipo.

"El resultado perfecto sería que produzca un líquido que cumpla con las normas más estrictas para su inyección", señaló Scarpa.

El científico dice estar optimista porque el sistema ya funcionó en pruebas hechas en tierra y en aviones bajo gravedad Cero.

También dijo que la producción de fluidos para inyección intravenosa será un factor clave en el éxito de las futuras misiones.

"La producción de fluidos intravenosos en cualquier momento y en cualquier parte, tiene grandes beneficios médicos, no sólo en tierra sino también en el espacio", manifestó.

(*) Corresponsal EFE,Washington (Estados Unidos).