Desde tiempos inmemoriales el hombre fue en pos del dominio de la “energía”. Los primigenios dominaron el fuego y sometieron a otros asimilándolos en su territorio. La civilización humana se organizó y avanzó conforme al impulso de la conquista de “fuentes de energía”; así en torno a la “energía muscular” se construyeron los imperios esclavistas y el propio feudalismo.
La Introducción de la “pólvora negra” a Europa por intermedio de las Cruzadas, permite crear una nueva base energética, especialmente en su utilización como instrumento de guerra, impulsando el Renacimiento y su efecto inmediato se tradujo en los viajes de “descubrimiento, conquista y colonización” Posteriormente, la llamada “Revolución Industrial” se dinamizó mediante la utilización de la “energía fósil” de base carbónica: sólidos, líquidos y gaseosos, creándose al mismo tiempo nuevas “fuentes energéticas” como las pólvoras blancas”, TNT, explosivos plásticos, etc. que permitieron en definitiva el dominio de unos frente a otros. Este dominio les permite al hombre, al mismo tiempo, el mejoramiento de sus conocimientos e infraestructuras tecnológicas. Empero, en la medida en que se masifica la utilización de los combustibles fósiles surgen problemas que amenazan el hábitat humano como la polución, la contaminación, la destrucción de los equilibrios biológicos y meteorológicos, agravados por la paulatina destrucción de las capas atmosféricas y aún más allá las capas estratosféricas: litosfera e hidrosfera. El aumento del “agujero atmosférico”, la disminución paulatina y progresiva de la capa de ozono que protege el entorno terrestre, ha ocasionado el fenómeno del “calentamiento global” con sus consecuencias inmediatas. Así en nuestro territorio se ha producido el “cambio climático”, a cuyo efecto y a ojos vista se ha producido la desaparición del nevado del Chacaltaya, hasta no hace mucho la pista de esquí más alta del mundo.
En los tiempos modernos, el descubrimiento de la “energía atómica” dio posibilidades infinitas para la humanidad, especialmente las referidas a la utilización con fines pacíficos; pero por demás conocida es la faceta utilizada con fines bélicos como las famosas bombas atómicas que fueron utilizadas para dominar al Imperio del Sol Naciente con el bombardeo a las ciudades de Hiroshima y Nagasaki el año 1945. Si bien la “energía nuclear” es considerada como una solución al problema de la “crisis energética” en el mundo, su producción genera residuos altamente tóxicos que perduran por varios siglos y su operabilidad precisa de controles de alta calidad técnica y ambiental para prevenir situaciones como la ocurrida en la Planta de Chernobyl en Ucrania.
En la actualidad, las únicas fuentes de “energía limpia” son las hidroeléctricas, solar y eólica; pero en la actualidad son limitadas para satisfacer la demanda industrial, especialmente las dos últimas. Por lo que, debido a esta falencia se continúan buscando otras fuentes “alternativas de energía” como el hidrógeno, oxígeno, aire líquido, alcohol, etc. y últimamente se ha hecho énfasis en los “biocombustibles” de origen vegetal, empero la dificultad radica en que se necesita grandes extensiones de terreno cultivable para producir lo requerido.
Ahora bien, frente al panorama de la “crisis energética” y el “cambio climático” ocasionado por la emisión de grandes cantidades de CO2 a la atmósfera; la naturaleza nos proporciona el elemento ideal y es el más liviano de los metales del universo: EL LITIO, que controla y activa la energía del universo entero; esa que dio vida a todas las galaxias, esa con que el “Big – Bang” (la Gran Explosión) es la “energía termonuclear” que produjo, resumiendo, la “síntesis del núcleo de los elementos livianos” como el Helio, Deuterio, LITIO, Berilio.
II. PROPIEDADES DEL LITIO, SUS USOS E IMPORTANCIA ESTRATÉGICA.
A. GENERALIDADES
El Litio es un metal blanco plateado que ennegrece rápidamente al aire por formación de nitruro, sólido en condiciones normales y el más liviano de los metales, densidad 0,534, PA 6,94; se presenta en forma de dos Isótopos: Li6 (7,50%) y Li7 (92,50%) y NA 3; descubierto por el científico sueco Johann Arfvedson en 1917. Funde a 186 ºC, hierve a 1.336 ºC. Fácilmente laminable y extrusible. Muy difundido en la corteza terrestre y corresponde al 0.004 % de ésta, formando compuestos como: silicatos (spodumena, petalita), fluosilicatos (lepidorita o mica de litina), fluofostafos (ambligonita) y fosfatos. El más importante en minerales es la spodumena que es silicato doble de Li y Al, Li2O-Al2O3-SiO2, con yacimientos principales en Canadá y EEUU. Por flotación se obtienen concentrados con 4 a 6% de Li2O. Como salmueras se tiene las mayores reservas en Sudamérica: Salares de Argentina, Bolivia y Chile.
B. USOS
• En la industria metalúrgica.
El litio es utilizado para desgasificar metales fundidos, puesto que se combina fácilmente con el nitrógeno, oxígeno e hidrógeno para formar Li3N, Li2O y LiH respectivamente.
En aleaciones con Pb, Al, Zn y Mg, formando compuestos intermedios duros y frágiles; mejorando las propiedades mecánicas de sus aleantes.
-Ingrediente vital en los combustibles de alta energía, utilizada en la propulsión de cohetes de muy largo alcance.
• Baterías eléctricas.
El Litio 6 es la que activa y controla la “fusión termonuclear” y el Litio 7 se utiliza en las baterías eléctricas que permite recargarse mediante una central de fuente solar y otra que podrá ser servida por la energía termonuclear activada y controlada por el Litio 6. Estas baterías tienen cátodos de Li y Mg, y ánodos de Fe y S. Su utilización en la industria automotriz presupone un cambio sustantivo inconmensurable porque permite el cambio de la fuente energética para el desplazamiento vehicular; del combustible líquido o gaseoso altamente contaminante llegaríamos a la nueva era: la del vehículo eléctrico.
La batería de iones de Li, es un dispositivo diseñado para almacenamiento de energía eléctrica que emplea como electrolito una sal de litio que suministra los iones requeridos para la reacción electroquímica reversible que tiene lugar entre el cátodo y el ánodo.
Entre sus principales características:
-Lo “liviano” de sus componentes.
-Su elevada capacidad energética y resistencia a la descarga.
-Su capacidad para operar con un número de ciclos de regeneración (ausencia del efecto “memoria”)
Actualmente las baterías de litio que se fabrican ofrecen un buen rendimiento energético y además son casi en su totalidad reciclables, pero tienen un bajo nivel de potencia que pueden producir en determinados momentos; este hecho ha sido asociado tradicionalmente a la lentitud con la que circulan los iones de litio (“Los espectaculares avances de las baterías de ión litio”. (www.juanjogabina.com)
En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MTI) consiguieron aumentar la velocidad de desplazamiento de los iones litio, para lo cual crearon “una especie de autovía de circulación”. Sus investigadores diseñaron una batería de litio capaz de almacenar y suministrar después una mayor cantidad de energía que las existentes actuales. Lograron cargar las baterías de los teléfonos móviles en apenas 10 segundos; indican que su nueva batería de ión de litio revolucionará el mercado de la telefonía móvil, así como la de la industria del automóvil, porque en un periodo no mayor a 2 años estará en el mercado. (www.juanjogabina.com)
• En la industria de energía termonuclear.
La principal aplicación del litio en el futuro es su utilización en la “energía nuclear” en el desarrollo de futuros “reactores de fusión nuclear”. Estos reactores utilizarían principalmente deuterio y tritio como combustibles, este último es escaso en la naturaleza, pero se obtendría irradiando Litio 6 con neutrones; el litio actuaría como productor de tritio, permitiendo además su empleo como refrigerante y medio de transporte calorífico debido a su alta capacidad calórica, baja viscosidad, alta conductividad térmica y baja presión de vapor.
Para su utilización en estado líquido existen algunas desventajas, ya que en este estado y con temperaturas altas es un material altamente corrosivo que, en determinadas circunstancias y condiciones, puede reaccionar violentamente con agua o aire. En la actualidad su uso es restringido por lo explicado.
Empero, en la actualidad existen un conjunto de dispositivos experimentales de tamaño pequeño y mediano, operados por asociaciones de países, explorando la posibilidad de controlar el proceso de fusión nuclear. (http://www.ec.europa) Estas investigaciones tiene como objetivo apoyar otras de mayor envergadura, siendo el más importante el ITER (Internacional Termonuclear Experimental Reactor), reactor que se construye en el sur de Francia como futura fuente de energía eléctrica. (http:// www.iter.org)
Los especialistas estiman que el primer reactor de fusión experimental (ITER) estará en operación a partir del año 2017; este prototipo no está destinado a demostrar la viabilidad de la generación de energía eléctrica, sino la viabilidad de la fusión nuclear, se tiene previsto demostrarlo a partir del año 2026.
El programa de fusión nuclear también contempla la construcción de un reactor nuclear demostrativo (DEMO) de 2.000 MW que entraría en operación el año 2050 y sería el primero en generar electricidad proveyéndose de tritio a partir de generadores de litio. También se tiene previsto la operación del primer reactor comercial de fusión (PROTO) de 1.500 MW y la producción a gran escala de energía eléctrica a partir del año 2100. Según los pronósticos de uso y consumo de litio para los reactores de fusión, serán necesarios entre 6 a 9 toneladas anuales de litio para generar 1,5 GW durante un año aproximadamente.
Fuente: LA PATRIA
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