Minería del litio asegura desarrollo económico del occidente boliviano

¿Fotos en alta resolución?, cámbiate a Premium...

El potencial económico de la industrialización del litio de los salares de Bolivia es indudablemente enorme, según el investigador y científico Rosendo Sanjinés Zeballos, quien sin embargo advierte que desgraciadamente, los elevados contenidos de magnesio, azufre y boro presentes en sus salmueras y las condiciones climáticas poco favorables comprometen una extracción rentable del litio por el método de evaporación solar. A esto se suman la carencia de conocimientos técnicos y científicos capaces de generar tecnologías propias, y una ausencia de recursos humanos idóneos en gestión de estrategias y políticas de industrialización. La falta de estos elementos restringe el aporte de soluciones propias a los múltiples problemas que presenta la minería del litio.

Justifica que la precipitación secuencial por saturación durante la evaporación genera sales mixtas de las cuales es complicado separar subproductos comerciales, además el rendimiento de este proceso es bajo (< 20%), haciendo conocer que la solución a estos problemas en un futuro inmediato solo es factible si se considera seriamente la adquisición de patentes costosos y el aporte de tecnologías modernas con participación de empresas extranjeras. Esta opción sería la más acertada para el país, pero significaría un cambio profundo del paradigma nacional de la industrialización del litio dado que el gobierno adoptó por asumir toda la cadena de extracción del litio.

Si se desea minimizar el consumo de agua y optimizar el rendimiento de la extracción del litio, la solución implica un cambio radical de tecnología. Entre las técnicas modernas de extracción del litio, el método denominado Extracción Directa del Litio (EDL) emerge como una solución interesante. El método consiste en hacer circular la salmuera en reactores dotados de elementos activos (compuestos orgánicos o inorgánicos, filtros selectivos, etc.) con el fin de capturar selectivamente los iones litio que se encuentran disueltos en la salmuera. Si la captura de los iones-litio es activada electroquímicamente, este procedimiento se asemeja al funcionamiento de una batería de ion-litio en modo de descarga, en la cual la salmuera juega el rol de electrolito líquido y el cátodo actúa como elemento captor de litio. Una vez recuperada la casi totalidad del litio (80% a 90% de rendimiento), la salmuera residual regresa directamente al salar, asegura como resultado de un análisis científico técnico.

Sanjinés sostiene que: Existen diversos procesos de extracción directa, unos son más interesantes que otros, pero todos son costosos. Cabe remarcar que todos los ensayos de extracción directa fueron realizados a nivel de laboratorio o en plantas piloto, actualmente no existe un sistema operacional a nivel industrial. Considerando la complexidad química de las salmueras de nuestros salares, por un lado, y, por otro lado, tomando en cuenta la infraestructura de piscinas de evaporación ya desarrolladas en el salar de Uyuni, lo más conveniente para el país sería adoptar procesos híbridos de extracción que combinen métodos de evaporación y tecnologías EDL modernas en cada una de las etapas de recuperación de las sales de interés comercial.

Reitera que asimismo, hay que tomar en cuenta que en el contexto económico y tecnológico actual la minería del litio representa una actividad altamente riesgosa porque su viabilidad depende directamente de la oferta y la demanda. Si los precios de la tonelada de carbonato del litio o hidróxido de litio superan los $us 15.000, varios yacimientos de litio dispersos en el mundo se convertirán en reservas explotables y la mayoría de las nuevas tecnologías de extracción del litio serán rentables. Por otro lado, una demanda excesiva o una oferta limitada de litio no se traducirá necesariamente en términos de un alza de precios del litio.

Los ciclos tecnológicos que controlan los productos comerciales son dinámicos y pueden cambiar rápidamente en función de las necesidades económicas y estratégicas del mundo industrial. En cualquier momento el litio puede dejar de ser un material altamente estratégico y pasar a un segundo plano al ser remplazado por otro elemento de mayor abundancia y barato, como el sodio o magnesio.

Hay que saber que, actualmente, nuevas baterías de ion-sodio o de ion-magnesio emergen como las baterías del futuro. La minería del litio es altamente especulativa, en este contexto los contratos de tipo joint venture se vuelven complejos y dificultosos, porque se tiene que lidiar con diversos aspectos ligados al esquema de gobernabilidad, al financiamiento del proyecto, a los conflictos sociales, a las licencias ambientales, a los impuestos y regalías elevados, y a la falta de profesionales capacitados.

En virtud de los grandes desafíos técnicos que representa la extracción del litio y con el fin de aprovechar diversas sinergias, cabe aquí preguntarse si se debería considerar la gobernanza de la minería del litio en el marco de un programa mucho más amplio, por ejemplo, un programa de desarrollo global del occidente boliviano, en el que se podrían integrar estrechamente diversas actividades económicas, tales como:

Industrialización del litio, sodio, potasio, magnesio, boro, y azufre.

Gestión y extracción de agua potable (plantas de desalinización).

Producción de energías renovables (fotovoltaico) y fabricación de baterías para el almacenamiento de energía y vehículos ligeros.

Fabricación de vehículos eléctricos livianos en el país: automóviles, motocicletas y bicicletas destinados exclusivamente al transporte y turismo verde.

Industrialización de la minería clásica (estaño, zinc, antimonio, cobre).

Industrialización agropecuaria (quinua, papa, crianza de llamas, alpacas, vicuñas).

Desarrollo del turismo verde (agroturismo, turismo andino y de naturaleza).

Confirma que en las regiones de los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes existen extensas áreas áridas propicias para la instalación de centrales solares y eólicas. La instalación de una o dos mega plantas solares (500 a 1000 megavatios) pueden proveer suficiente energía eléctrica para diversos usos industriales: funcionamiento de plantas de desalinización, extracción del litio y sus subproductos, producción de sales. Los procesos electroquímicos consumen bastante electricidad. Incluso se puede aplicar la energía solar y eólica para la producción de hidrógeno verde, un combustible limpio y sostenible.

Reitera que las plantas solares pueden también proveer energía eléctrica a las poblaciones de la región, mejorar las condiciones de vida de sus habitantes y estimular el turismo rural. Turísticamente hablando el Sajama, los lagos Uru-Uru y Poopó, los salares de Coipasa y Uyuni, y las lagunas al oeste del departamento de Potosí constituyen zonas turísticas atractivas donde se pueden desarrollar diversas actividades deportivas y culturales. Pero antes de todo es necesario desarrollar una infraestructura de transporte y hotelera sostenible y ecológica, además de garantizar la seguridad, el transporte y acceso permanente a la región.

Concluye señalando que hoy en día es posible justificar y financiar inversiones costosas en las cuales se busca valorizar toda actividad económico-industrial sostenible, respetuosa de la naturaleza y sin contribuciones al calentamiento global.