La polilla de la muerte

¿Fotos en alta resolución?, cámbiate a Premium...

Convertido en leyenda por la película de terror El silencio de los inocentes, y popularizada como anuncio de fatalidad, la polilla de la muerte, también conocida como “esfinge de la calavera”, tiene una reputación macabra.

Pero, a decir verdad, su característica más “escalofriante” es un chirrido bastante gracioso.

Muchos insectos hacen ruido frotando extremidades como alas y patas. Sin embargo, los sonidos de insectos producidos internamente son mucho más raros y solo unos cuantos miembros de la familia de los esfíngidos emiten chirridos.

Nadie se explicaba cómo era que la esfinge de la calavera, llamada así por el patrón de cráneo y huesos cruzados que lleva en la cabeza, producía semejante sonido.

Un equipo de científicos grabó el funcionamiento del sistema de sonido interno de la polilla: se trata de un sistema, semejante a un acordeón, que consiste de dos etapas de movimientos rápidos.

Músculos veloces

Parte del objetivo de la nueva investigación era probar aquellas hipótesis con métodos modernos que incluyeron tomografía microcomputarizada y videorradiografía, informa el líder del estudio, Gunnar Brehm, zoólogo de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania.

El equipo estudió a Acherontia atropos, una de tres especies de esfíngidos y la única nativa de Europa, y descubrió que el chirrido se forma en dos etapas.

En la primera, el lepidóptero succiona aire, lo que ocasiona que una membrana situada entre la boca y el cuello, llamada epifaringe, vibre rápidamente. Luego expulsa el aire con la membrana abierta y así emite el segundo sonido.

La membrana y sus movimientos de acordeón son súper rápidos, de modo que cada inflación y deflación ocurre en apenas un quinto de segundo.

¿Por qué chirrían?

Con todo, nadie sabe, a ciencia cierta, por qué producen el sonido.

Una teoría es que las polillas chirrían para confundir a sus depredadores y ganar tiempo, pues debido a que sus cuerpos son grandes y pesados (sus alas pueden tener una envergadura de hasta 13 centímetros) necesita alcanzar una temperatura de 40 grados centígrados antes de remontar el vuelo.